Лена появилась на свет в городе Саратове, куда ее папу направили работать по окончании института водного транспорта. Поначалу условия были, мягко говоря, не очень, жили они на дебаркадере. Девочка родилась с пороком сердца, поэтому родители очень трепетно относились к ней.
Леночка сидела дома и мечтала стать балериной, но повзрослев передумала и решила стать артисткой. По окончании школы девушка с легкостью поступила в ЛГИТМиК. В 1974-м ее приняли в труппу «Ленкома», в котором она работает по сей день.
В начале 70-х Елена познакомилась со своим первым мужем Михаилом Поляком. Они поженились. Сначала все было просто отлично. Но Михаил начал прикладываться к бутылке. Никакие уговоры, скандалы и посулы не действовали. Последовал развод. Шанина никогда не отзывалась плохо о бывшем супруге. Она считает алкоголизм мужа болезнью, которую он не смог преодолеть.
Большая любовь ее накрыла после ее появления в труппе «Ленкома». У нее завязался бурный и страстный роман с коллегой по сцене Александром Збруевым. Помехой не оказалось даже то, что Александр была семья.
Збруев не оставил жену и ребенка и долгое время жил на две семьи. Когда Елене было уже сорок, она родила дочку. Назвали девочку Татьяной. Збруев не отказался от ребенка, но и первую семью не бросил. Стал «папой на расстоянии» для Тани. Дал ей свою фамилию.
Елена не скрыла от дочери, почему отец не живет с ними. По словам актрисы, девочка все поняла. Несмотря ни на что Татьяна выросла в любви и ласке.
Татьяна пошла по стопам родителей и уже играет первые спектакли в том же «Ленкоме».
Елена Юрьевна продолжает выходить на сцену родного театра, хотя это случается не так часто.